송나라의 대학자 주자가 엮은 것이라 되어있지만 실은 그의 제자 유청지(劉淸之, 1134~1190)가 주자의 지시에 따라 편찬한 것이다. 8세 안팎의 어린 아이들 또는 유교 입문자에게 초보적인 유교 학문을 가르치기 위하여 만든 수신서(修身書)로 내용은 일상생활의 예절, 정신 수양을 위한 격언, 충신과 효자의 사적 등을 모아 놓았다. 책에 현토(한문에 토를 다는 일)가 있다